이은하는 성형에 대해 “나쁜 감정은 없다”고 말한다. 어린 시절부터 ‘돼지코’라고 놀림을 받아온 코에 대한 콤플렉스 때문에 그도 10여 년 전 코 성형수술을 했다. “저는부작용 때문에 3~4년 전에 제거하긴 했지만 외모 콤플렉스를 없애주고 예뻐진다면 성형에 대해서는 찬성입니다. 다이어트도 전성기 때인 1984년 17㎏까지 빼봤어요.” 이후 1975년 발표한 <최진사댁 셋째 딸>로 가창력을 인정받긴 했지만 이은하가 최정상권 가수로 각광받는 데는 3년이라는 시간이 필요했다. 1975년쯤 아버지의 추천으로 첫 히트곡 <아직도 그대는 내 사랑>을 부르게 되었다. 사실 원희명이 작곡한 이 노래는 그 이전에도 남진·진송남·문주란 등 기성가수들이 이미 다 불렀던, 소위 ‘시중에 돌아다니던 노래’였다. 1976년 <아직도 그대는 내 사랑>을 발표했을 때 그는 여중 3학년에 불과했다.

“당시 저는 세련되지 못했어요. 노래가 반응을 얻으면서 처음으로 TBC <쇼쇼쇼>에 나갔는데 신인들은 얼굴을 알리기 위해 거의 풀 샷으로 촬영했습니다. 그런데 저는 ‘노래는 잘하는데 얼굴이 안 된다’고 해 아이라인을 다 떨어뜨릴 정도로 서럽게 울었던 기억이 납니다. 당시 다섯살 차이인 혜은이 언니는 모든 피디들이 ‘여성스럽고 예쁘다’며 좋아했는데, 저에게는 ‘야 이 자식’ 하며 사내 대하듯이 했거든요. 그래서 어린 마음에 다이어트를 하면 여자다워 보이지 않을까, 연애도 할 수 있지 않을까 참 고민을 많이 했던 기억이 납니다.”

전성기의 추억
1976년 이은하는 <아직도 그대는 내 사랑>(태정 작사, 원희명 작곡)으로 TBC <가요톱10> 5회 연속 정상에 올랐다. 또한 MBC <금주의 인기가요>에서도 5회 연속 1위를 차지하며 최정상의 인기가수로 급부상하기 시작했다. 1977년에 발표한 <밤차>(유승엽 작사·작곡) 또한 연속적으로 TBC와 MBC의 가요순위에서 5회 연속 1위에 오르며 처음으로 MBC 10대가수상을 수상했다. 이듬해에 발표한 불후의 겨울시즌 명곡으로 평가받는 <겨울장미> 역시 양대 방송에서 5주 연속 1위 퍼레이드를 이어가며 TBC 여자가수왕과 MBC 10대가수에 등극시킨 공전의 히트곡이다. 당시 내한해 TV에 함께 출연했던 세계적인 팝 여가수 보니 타일러도 이은하의 <겨울장미>를 듣고 감탄을 금치 못했다. 1979년에는 처음으로 자신이 작사한 <아리송해>(이승대 작곡)로 KBS 가수왕까지 휩쓸었다. 이 노래는 어수선했던 당대의 시대상을 대변하는 노래 제목으로 오해를 받았다. 그래서 가사를 쓴 자신은 조사를 받지 않았지만 작곡가인 이승대는 중앙정보부에 끌려가 조사를 받기도 했다. “당시에 발표한 노래는 모두 심의번호가 있잖아요? 사실 그 <아리송해>는 1979년의 혼란했던 시대적 상황을 염두에 두고 쓴 가사가 아니라 그 이전에 <밤차>처럼 유행어를 만들어볼까 하고 재미있게 만들어본 단순한 가사였어요.”

1980년에 들어서도 이은하의 인기는 식을 줄 몰랐다. 역시나 MBC 드라마 주제가였던 <봄비>(이희우 작사, 김희갑 작곡)가 <금주의 인기가요> 5회 연속 1위를 차지하며 4년 연속 10대가수상의 영예를 안겼다. 1981년에는 KBS 세계가요제 본선에서 로 우수가창상을 수상했고 <중앙일보>에서 선정한 우리들의 스타상 인기부문을 수상했다. 이은하는 이후 1985년까지 <한순간> <네가 좋아> <다시는 사랑하지 않으리> 등으로 히트 퍼레이드를 벌이며 10대가수상 단골 수상자라는 금자탑을 세워나갔다. 분기점은 1986년에 발표한, 자신이 작사하고 요절가수 장덕이 작곡한 <미소를 띄우며 나를 보낸 그 모습처럼>이다. 이 노래는 지금까지 많은 후배가수에 의해 수없이 리메이크된 자타가 공인하는 그의 대표곡이지만 처음으로 인기정상에서 멀어지게 한 사연 많은 곡이다.

영화 <날마다 허물 벗는 꽃뱀>의 추억
1982년 전성기를 구가하던 이은하는 영화배우로 변신을 시도했다. 당시는 인기가수들의 히트곡을 동명의 영화 제목으로 하고, 가수를 주연배우로 출연시킨 영화가 일종의 트렌드를 형성했다. 군사정권의 통제와 검열로 인해 영화의 자유로운 소재 선택이 힘들었던 시절이었기에 가수의 인기를 등에 업은 영화계의 고육지책이었다. 최정상급 가수였던 이은하도 강대선 감독의 영화 <날마다 허물 벗는 꽃뱀>에서 주제가를 부르고 주연배우로 직접 출연까지 했다. 흥행대박이 터지진 않았지만 인기가수 이은하가 출연했다는 사실만으로 3만 명에 근접하는 관객이 극장을 찾았다.

“요즘 가수들이 영화나 드라마, 오락 프로그램에 출연하는 것을 질책하지 마세요. 재능이 넘쳐서 그러는 거예요. 저도 영화에 주연배우로 출연한 적이 있어요. 아버지가 인순이 씨도 <흑녀>라는 영화에 출연해 벗는 연기까지 했다고 저를 설득해 출연은 했는데 솔직히 전문배우가 아닌 가수인지라 벗는 연기에는 선뜻 용기가 나지 않더군요. 목욕탕에서 브래지어·팬티 차림으로 출연하는 목욕관리사 연기는 직접 했는데 그 이상의 노출이 필요한 베드신은 대역을 세웠습니다. 하하하…. 앞으로 기회가 된다면 작은 역이라도 연기에 다시 도전해보고 싶어요.”

침체기, 그리고 변신
1990년대로 접어들면서 힙합과 랩·댄스음악으로 대변되는 신세대 뮤지션이 점령한 가요계는 빠르게 변화했고 ‘서태지와 아이들’과 같은 새로운 스타들이 끊임없이 배출되었다. 상대적으로 방송 노출 빈도가 낮아진 이은하는 대중의 기억에서 잠시 사라졌다. 1990년대 중반 음반제작자로 변신해 후배가수 발굴에 전념했던 이은하는 1997년 ‘리컬렉션 음반’을 내기까지 가수로서 특별한 활동은 없었다.한국 대중음악은 중·장년층을 위한 ‘트로트’와 젊은층을 위한 ‘가요’로 양분된다. 어느덧 중견가수가 된 이은하도 트로트를 부르라는 제의를 많이 받았다고 한다. “왜 10년 이상 된 중견가수는 모두 트로트를 불러야 한다고 생각하는지 모르겠어요.”

IMF 외환위기 이후 2002년, 고심 끝에 ‘일본 진출’이라는 새로운 도전을 선택했다. 현지에서 싱글 음반을 발표하고 국내 <수사반장>과 비슷한 컨셉트의 일본 TV 연속드라마 <하쿠라 형사>에 특별 게스트로 출연했지만 성공은 생각처럼 쉽지 않았다. 이후 예전처럼 TV에 자주 나오지 않았지만 그는 매년 디너 콘서트를 통해 팬들과 만나왔고, <불량주부> <인어아가씨> <바람꽃> 등 드라마나 영화 <은장도> OST에 참여 하는 ‘정중동’의 활동을 해왔다. 2005년에는 서강대·단국대·성균관대·한국체대 등 4개 대학 ‘최고경영자 대학원과정’을 동시에 밟으며 못다 한 향학열을 불태웠다.

또한 한국프로골프협회(KPGA) 홍보단 부회장직을 맡은 이은하는 현재 가요계 최고의 여성 아마골퍼로 통한다. 성공은 쉽지 않았지만 한평생 노래와 인연을 놓지 않았던 그는 음반기획사 ‘밀키웍스’를 설립했다. 1992년 <탈출> 앨범 이후 15년 만에 발표한 2007년 신보 <컴백>은 그 결과물이다.

여전히 갈증을 느끼는 음악
다채로운 음악 장르를 섭렵한 이은하에게 음악은 여전히 시도하고 공부하고 싶은 것이 많은 갈증의 대상이다. 비록 상업적으로는 실패했지만 그의 컴백 앨범은 평범한 가요가 아닌 장르 음악인 ‘트랜스’와 ‘하우스’로 음악 스타일에 일대 변신을 시도했다는 점에서 특별했다. 그는 외국가수 중에 용기와 자신감, 그리고 엔터테이너적인 열정이 넘치는 무대로 지금껏 사랑받는 섹시 댄스가수 마돈나를 특히 좋아한다. “컴백을 앞두고 어떤 장르로 갈까 고민을 많이 했어요. 그러던 중 유럽여행에서 트렌스 음악을 접했는데 10년전부터 마돈나가 그 음악을 하고 있더군요. 우리나라에서는 젊은 세대가 좋아하는 장르인데 유럽에서는 중년들이 좋아하는 음악이란 것을 알고 ‘아, 이거다’ 생각했죠.” 불쑥 그는 “이제까지 제가 원했던 음악을 해본 적이 없다”는 의외의 고백을 한다. “누구나 젊은 시절에는 록을 듣는 것이 일반적인데 저는 정반대였어요. 저는 아버지로 인해 트로트로 음악을 시작해 지금에야 록을 좋아하게 되었으니까요. 전성기 때도 제 주변에 있던 음악인들 은 모두 흑인음악을 하던 사람들인지라 늘 흑인음악을 숙제로 주니까 오기로 한 것이지, 스스로 좋아서 한 것은 아니었어요.”

1975년 자신의 백밴드였던 소울 록밴드 ‘데블스’의 김명길이 새미 스미스의 의 해적판 한 장을 불쑥 보여주며 ‘너 이런 거 못하지?’ 했다. 승부욕이 남달랐던 그는 약이 올라 한 달 동안 잠도 자지 않고 카세트테이프로 녹음해 들으며 파고들어 그 여가수의 호흡까지 따내며 완벽하게 소화해냈다. 그는 20살이 넘어 후지 록 페스티벌에서 본 조니가 부르는 를 듣고 감명을 받았다고 한다. 그때부터 윽박질러 시키는 숙제 같은 노래들보다 시원하게 샤우팅을 하는 록이 이유 없이 좋아져 “지금도 록음악을 해보고 싶은 욕망이 있다”고 털어놓는다.

자신의 노래가사를 따라가는 삶
사실 그의 노래에는 일관된 정서가 있다. 슬픈 이별과 기다림의 정서다. 그래서 앞으로는 뭔가 화합의 메시지를 전하는 밝고 건강한 노래를 부르고 싶다고 한다. 사실 데뷔곡 <임마중>은 오지 않는 옛사랑을 애타게 기다리는 노래였고 <겨울장미> <아직도 그대는 내 사랑> 등 그의 모든 히트곡은 하나같이 이루어질 수 없는 사랑을 노래하고 있다. 그의 대표곡 <미소를 띄우며 나를 보낸 그 모습처럼>도 결혼에 골인할 뻔했던 남자친구와 이별의 슬픈 감정을 절절하게 담아낸 자작시였다. 비록 인기 정상에서 한 발짝 멀어지는 계기가 된 곡이지만 오랫동안 강력한 대중적 흡입력을 발휘하고 있는 것은 한 치의 거짓 없는 그의 절절한 진정성이 담겨 있기 때문이다.

“가수는 자신의 노래에 따라 인생이 정해진다고 하더군요. 아무래도 저는 평생 혼자 살 팔자인가 봅니다. 정말 한번도 행복한 노래를 불러보지 못했어요. 헤어지고 떠나간 사랑을 애타게 기다리는 가사가 대부분이에요. 그래서 축가 요청이 있을 때면 항상 제 노래가 아닌 남의 노래를 불러야 했습니다.” 그래서인가, 이은하는 서태지와 아이들이 등장한 1992년에 슬픈 정서의 굴레에서 벗어나고 싶어 <탈출>이라는 타이틀로 앨범을 발표했다. 그랬더니 이번에는 한동안 돌아오지 못할 침체기에 빠져버렸다.